Иоганн Себастьян Бах был младшим, восьмым ребёнком в семье. Когда Иоганну Себастьяну было 9 лет, умерла его мать, а через год не стало отца. Мальчик переехал жить и обучаться музыке к старшему брату.
Жан-Жак Руссо никогда не видел своей матери - она умерла при родах. В 11 лет мальчик фактически потерял и отца: тот уехал в другой город и женился вторично, а Жан-Жака оставили в Женеве отдали в пансион.
Эдгар Аллан По родился в 1809 году, его родители, актёры бродячей труппы, умерли, когда мальчику было всего два года. Мальчика принял и усыновил зажиточный купец из Виргинии Джон Аллан.
Лев Толстой лишился матери, не достигнув даже двух лет – она умерла от родильной горячки при появлении на свет младшей сестры будущего писателя. Воспитанием осиротевших детей занялась дальняя родственница Т. А. Ергольская. В 1837 году семья переехала в Москву, так как старшему брату Толстого надо было готовиться к поступлению в университет. Вскоре внезапно умер отец, Николай Ильич, и трое младших детей снова поселились в Ясной Поляне под наблюдением Ергольской и тётки по отцу, графини А. М. Остен-Сакен, назначенной опекуншей детей.
Среди тех, кто остался в детстве сиротами, было несколько руководителей государств. Например, президент Югославии Иосип Броз Тито, президенты США Эндрю Джексон и Джеральд Форд, император Центрально-Африканской империи Бокасса, а также Элеонора Рузвельт, которая была первой леди США и стала автором Всеобщей декларации прав человека.
Экс-президент ЮАР Нельсон Мандела в возрасте девяти лет потерял отца, который умер от туберкулёза, и его официальным опекуном стал Джонгинтаба Далиндьебо – регент народа тембу.
Усыновлен был римский император Август (его приемным отцом стал Гай Юлий Цезарь), а также Нерон Клавдий Друз, знаменитый римский полководец.
Среди известных деятелей культуры тоже немало людей, воспитывавшихся в приемных семьях.
Родители Джона Леннона развелись, когда мальчик был совсем маленьким. Когда Джулия Леннон нашла себе другого мужчину, четырёхлетнего Джона взяли на воспитание его тётя по материнской линии Мими Смит и её муж Джордж Смит, у которых не было своих детей. Впоследствии Джон сблизился со своей матерью, у которой было двое детей от второго мужа.
Один из величайших музыкантов эпохи рок-н-ролла, Джеймс Браун, после развода родителей воспитывался у тетки в Атланте. Мальчик вырос в нищете, зарабатывал на жизнь мелкими кражами, в 16 лет был приговорен к восьми годам заключения за участие в грабеже.
Матерью Эрика Клэптона была 16-летняя девица, а отцом 24-летний солдат из Монреаля, который никогда даже не видел своего сына. Маленький Эрик жил вместе с бабушкой и ее вторым мужем. Клэптон рос, и на протяжении лет думал, что его мать – это сестра, а родители – бабушка и дедушка. Годы спустя, его мать вышла замуж за другого канадского солдата и переехала в Германию, оставив юного Эрика с бабушкой и дедушкой в графстве Суррей.
Мэрилин Монро бросила ее мать-вдова, страдающая от психического расстройства, и будущая секс-символ провела большую часть своего детства у дальних родственников и в приютах.
Когда будущей кинозвезде Ингрид Бергман было 3 года, умерла её мать, а ещё через 10 лет скончался и отец. Тогда за воспитание 13-летней девочки взялась тётя, но через полгода она тоже перешла в мир иной. Тогда Ингрид переехала к дяде Отто Бергману, у которого было пятеро детей.
Матерью Джека Николсона была танцовщица и певица Джун Фрэнсис Николсон, которая тайно родила его в 19-ти летнем возрасте. После появления мальчика на свет о нём заботились дедушка и бабушка, Джон Джозеф Николсон и Этель Мэй Николсон. Джек рос в полной уверенности, что дедушка и бабушка являются его отцом и матерью. Только в 1974 году репортёр журнала Time, разузнавший скрываемую всеми информацию, открыл актёру правду: его старшая сестра Джун на самом деле его мать. Тогда уже было слишком поздно: Джун умерла от рака в 1963 году, а Этель скончалась семью годами позже — в 1970.
Звезда фильма «Славные парни» Рэй Лиотта был усыновлен в возрасте 6 месяцев. Более чем через 40 лет Рэй нанял частного сыщика, чтобы отыскать свою родную мать.
Трумена Капоте, автора романов «Завтрак у Тиффани» и «Хладнокровное убийство» отправили жить к родственникам матери, когда ему было всего 8 лет.
Будущий культовый французский режиссер Франсуа Трюффо был внебрачным ребёнком Жанин де Монферран, он не знал своего настоящего отца — Ролана Леви (еврея), который был дантистом. Ролан Трюффо, за которого его мать вышла замуж, признал Франсуа, как приёмного ребёнка, и дал ему свою фамилию. С самого рождения Трюффо жил на попечении различных нянь и его бабушки, которая привила ему свою любовь к книгам и музыке. С бабушкой он прожил вплоть до её смерти, когда ему было 10 лет, после чего впервые воссоединился с матерью и отчимом.
Мать умерла, когда Коко Шанель едва исполнилось двенадцать, позже её с четырьмя родными братьями и сестрами оставил отец; дети Шанель были тогда на попечении родственников и провели некоторое время в приюте.
Пирс Броснан родился 16 мая 1953 года в ирландском городе Дроэда. Через год после рождения сына отец бросил семью, а мать оставила мальчика на попечение бабушки. В 11 лет вместе с матерью переехали в Лондон.
Отец Эдди Мерфи погиб, когда тот был ещё ребёнком. После его смерти мать заболела, и братьям пришлось жить в приёмной семье в течение года. Позже Эдди и его брат вместе выросли в Рузвельте, в Нью-Йорке с матерью и отчимом Верноном Линчем, мастером на заводе мороженого.
Мать Эллы Фицджеральд умерла в результате сердечного приступа, когда девочке было 14 лет. Из-за разногласий с отчимом Элла переехала жить к тёте Вирджинии Генри и стала подрабатывать смотрительницей в борделе, где соприкоснулась с жизнью мафиози и игроков в азартные игры. После того, как несовершеннолетней девушкой занялись полиция и службы опеки, её поместили в сиротский приют в Бронксе, позднее перевели в интернат для девочек в Гудзоне, но Элла вскоре сбежала оттуда и некоторое время оставалась бездомной.
Детство знаменитого боксера Майка Тайсона было очень тяжелым. К счастью, его заметил знаменитый тренер Кас д’Амато. Д’Амато поселил Тайсона у себя и даже оформил официальную опеку над ним — настоящего отца Майк и не помнил, а мать его была наркоманкой и вскоре умерла. Из детской компании Майка практически никто не уцелел — его друзья садились в тюрьмы или умирали, в том числе и у него на глазах.
Стив Джобс, исполнительный директор компании Apple и киностудии Pixar, родился у не состоящей в браке студенческой пары. Родственники влюбленных сирийца и католички так резко возражали против их отношений, что ребенок был отдан на усыновление. Усыновившие ребенка Пол и Клара Джобс не могли иметь своих детей. Биологическая мать Стива хотела, чтобы приёмные родители имели высшее образование, и, узнав, что Клара не окончила колледж, а Пол учился только в средней школе, подписала бумаги об усыновлении только после того, как они дали письменное обязательство оплатить обучение Стивена в колледже. Через два года Джобсы «завели» Стиву сестренку - удочерили девочку по имени Пэтти. Джобс всегда считал Пола и Клару отцом и матерью, он очень раздражался, если кто-то называл их приёмными родителями: «Они — мои настоящие родители на 100%». Согласно правилам официального усыновления, биологические родители ничего не знали о местонахождении сына, и Стив встретился с родной матерью и младшей сестрой только через 31 год.